Alimentos transgénicos: Historia, definición y ventajas

Los alimentos transgénicos son aquellos que han sido alterados o modificados desde su ADN, con un solo objetivo: volverlos más resistentes ante las enfermedades y las plagas, las condiciones climatológicas, y aumentar su tiempo de vida útil.

Los primeros alimentos trangénicos surgieron a partir del Siglo XIX cuando el monje británico, Gregor Mendel desarrolló un experimento al cruzar diferentes especies de guisantes con tal de comprobar su hipótesis, pero no fue hasta 10 años después que la posibilidad de modificar la estructura molecular fuera confirmada. Para 1994 (otra década más tarde), la compañía Calegne con sede en California, puso a la venta el primer alimento transgénico llamado tomate FlavSavr.

A partir de ahí, otros productos como la soya, el maíz, el aceite de girasol y el aceite de semilla de algodón empezaron a comercializarse en los supermercados de Estados Unidos y otras tiendas especializadas.

Proceso de creación de los alimentos transgénicos

Para poder crear un alimento transgénico es necesario recurrir a la ingeniería genética, que se encarga de determinar y aislar el gen (utilizando enzimas de restricción) responsable de una característica en específica.

Una vez concluida esta tarea, se selecciona una planta o animal receptor a partir del cuál se desea desarrollar el alimento. El gen aislado se inserta en el genoma del receptor a través de una especie de bacterias como lo pueden ser el Agrobacterium.

Para hacer esto posible es necesario el uso de una pistola de genes con la que se introducen las partículos elementales cubiertas con ADN en forma de plasma, o también por electroporación o virus. Gracias a ello el gen insertado pasa a formar parte del genoma receptor, desarrollándose de la misma forma que el resto de sus homólogos.

Beneficios de los alimentos transgénicos

• En el caso de las plantas, estas se vuelven más resistentes a la falta de agua y las enfermedades, ya que han sido literalmente diseñadas para requerir de menos recursos ambientales para su correcto desarrollo.
• También son inmunes a las plagas, por lo que requieren de un menor o nulo uso de pesticidas.
• Propicia a un mayor crecimiento de las plantas y los animales, por lo que su producción puede multiplicarse exponencialmente, resultando mucho más barata y eficiente, al menos hablando comercialmente.
• Tienen un tiempo de vida útil mucho más prolongado después de la cosecha, en comparación con los alimentos que crecen de forma natural.
• Al cambiar su estructura molecular también cambia su aspecto, volviéndose más apetecibles y de cierta forma, sanas. En el caso de las papas, estas absorben menos aceite al momento de freírlas.
• Gracias a la ingeniería genética es posible crear alimentos que se pueden usar como vacunas o medicamentos para el tratamiento de enfermedades.

Desventajas de los alimentos transgénicos

• Las plantas y animales que son modificados, también tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades o mutaciones en su código genético que podrían resultar dañinas tanto para el ambiente como para quienes los consumen.
• Los alimentos y plantas transgénicos desarrollan una característica dominante, por lo que al cultivarse en conjunto con sus contrapartes naturales, estos podrían aprovecharse de los recursos ambientales para crecer aún más, llevando a la extinción de los últimos y provocando efectos irreversibles en el medio ambiente.
• Al tener un margen de desarrollo inestable, algunos ejemplares pueden volverse menos resistentes a las plagas o más susceptibles a contraer enfermedades.

Las plantas transgénicas

Así como sucede con los alimentos, la ingeniería genética también se ha expandido hacia la flora silvestre y doméstica con el mismo propósito abaratar costos de producción.

Beneficios de las plantas transgénicas

Entre sus principales beneficios, podemos encontrar:

• Mayor resistencia ante plagas y enfermedades
• Capacidad para producir sustancias que permitan un mayor desarrollo de ejemplares (vegetales y animales) diseñados para el consumo humano.
• Logran producir frutos en mejores condiciones (colores más vivos, texturas uniformes, pulpa mejor concentrada, etc.)
• Prolongan la vida las plantas para su comercialización, pudiendo aguantar más tiempo en bodegas o anaqueles de las tiendas especializadas.
• Permiten una mejor distribución de los alimentos hacia más lugares del mundo
• Tienen mejores capacidades para sobrevivir ante condiciones climatológicas adversas, así como a la falta de recursos.

Desventajas de las plantas transgénicas

• Pueden desencadenar alergias o alterar directamente las condiciones de salud de los seres humanos que se exponen al contacto frecuente.
• No ofrecen una transparencia total acerca de sus orígenes, por lo que nunca se está seguro de consumir un alimento idóneo.