Implante de chip en la retina dio visión parcial a dos británicos ciegos

La noticia de que dos británicos ciegos «recuperaron la vista» gracias a un chip implantado en el ojo dio la vuelta al mundo y se sigue compartiendo años después. La historia es real, pero el titular exagera: los pacientes no volvieron a ver como antes. Lo que lograron fue percibir luz y reconocer formas sencillas, algo muy valioso para alguien que no veía nada, pero lejos de una visión normal.

Aquí te contamos qué pasó realmente, qué dispositivo se usó, qué resultados tuvo en los estudios científicos, por qué ya no se fabrica y en qué punto están hoy los implantes de retina.

¿Quiénes eran los pacientes y qué enfermedad tenían?

Los protagonistas fueron Chris James, un trabajador municipal de 54 años de Wiltshire, y Robin Millar, un productor musical londinense de 60 años. Ambos tenían retinitis pigmentosa (NIHR Oxford BRC, 2012).

La retinitis pigmentosa es un grupo de enfermedades hereditarias poco frecuentes en las que las células de la retina sensibles a la luz se van destruyendo poco a poco. Primero se pierde la visión nocturna y la visión de los lados, después la visión central, y la mayoría de las personas acaba perdiendo casi toda la vista. No tiene cura (NEI).

Qué ocurrió en realidad: los implantes de 2012

Aunque la noticia circuló con fuerza en 2019, las cirugías se hicieron en 2012, como parte de un ensayo clínico en hospitales de Oxford y Londres (NIHR Oxford BRC, 2012):

• Chris James recibió el implante en el ojo izquierdo el 22 de marzo de 2012 en el Oxford Eye Hospital, en una cirugía dirigida por el profesor Robert MacLaren. Llevaba ciego de ese ojo desde 2003.
• Robin Millar fue operado la semana siguiente en el King’s College Hospital de Londres.
• El plan era que hasta 12 personas ciegas recibieran el implante en esos dos hospitales.

El dispositivo

El chip lo fabricaba la empresa alemana Retina Implant AG. Se colocaba debajo de la retina y tenía unos 1,500 diodos sensibles a la luz con pequeños electrodos, que hacían el trabajo de las células dañadas. Un cable lo conectaba con una fuente de energía situada bajo la piel, detrás de la oreja (NIHR Oxford BRC, 2012).

Qué pudieron ver

Los dos hombres detectaron luz en cuanto se encendió el implante. Chris James describió lo primero que vio como «una luz pulsante». Con el tiempo pudo reconocer un plato sobre una mesa y algunas formas básicas, y Robin Millar empezaba a recuperar algo de visión útil (NIHR Oxford BRC, 2012). Es decir, visión artificial muy limitada, no la vista que tenían antes de enfermar.

Los resultados de los ensayos clínicos

Los casos de Chris y Robin formaban parte de estudios más amplios con dos versiones del implante.

Alpha IMS: el ensayo internacional

En el ensayo multicéntrico del implante Alpha IMS participaron 29 personas ciegas por degeneración de la retina (Stingl y colaboradores, 2015):

• El 72 % alcanzó los objetivos principales del estudio en hasta 12 meses de seguimiento.
• Solo el 45 % dijo haber recuperado una función visual que usaba en su vida diaria.
• La mejor agudeza visual medida con letras fue de 20/546: la persona tenía que estar a 20 pies para distinguir lo que alguien con vista normal ve a 546.

Alpha AMS: la versión mejorada probada en Oxford

Después llegó el Alpha AMS, un chip de 4 x 3.2 mm con 1,600 unidades de estimulación, que se probó en seis personas de 45 a 63 años con retinitis pigmentosa avanzada operadas en el Oxford Eye Hospital. Los resultados, publicados en 2018 en la revista Ophthalmology, fueron (Edwards y colaboradores, 2018):

• Los seis percibieron luz con el implante encendido, y cinco de ellos pudieron localizar de dónde venía.
• Cinco de seis recuperaron en parte la capacidad de localizar objetos de alto contraste sobre una mesa.
• Ningún participante pudo leer letras de forma fiable; el mejor resultado puntual equivalía aproximadamente a una visión de 6/60.
• Dos chips fallaron por daños durante la cirugía y hubo complicaciones como un desprendimiento de retina, que se reparó.
• En los mejores casos, el implante siguió funcionando más de 24 meses.

Los autores concluyeron que el implante mejoró el desempeño visual en cinco de los seis participantes, pero que la cirugía sigue siendo difícil (Edwards y colaboradores, 2018).

¿Qué pasó después con este implante?

En marzo de 2019, los accionistas de Retina Implant AG votaron disolver la empresa. La compañía explicó que, tras 16 años de investigación, el gran avance médico esperado no se había producido, que los resultados quedaron por debajo de lo esperado y que los procesos de aprobación y reembolso en Europa eran demasiado lentos. Se comprometió a ayudar a los hospitales a seguir atendiendo a quienes ya tenían el implante (BioRegio STERN, 2019).

En otras palabras, el chip que protagonizó esta noticia ya no se fabrica y no es una opción de tratamiento hoy.

Estado actual de los implantes de retina

La investigación no se detuvo. El avance más importante hasta ahora es el sistema PRIMA, aunque está pensado para otra enfermedad: la atrofia geográfica, la forma avanzada de la degeneración macular seca asociada a la edad.

• Es un chip de 2 x 2 mm, sin cables, con 378 píxeles fotovoltaicos, que se coloca bajo la retina. Unos lentes con cámara proyectan la imagen sobre el chip con luz infrarroja (Holz y colaboradores, 2025).
• En un ensayo con 38 personas de 60 años o más, publicado en el New England Journal of Medicine, 26 de los 32 evaluados al año (81 %) mejoraron su agudeza visual de forma clínicamente significativa, con una ganancia media de unas 25 letras en la tabla de lectura (Holz y colaboradores, 2025).
• El 84 % dijo poder leer letras, números o palabras en casa con la visión artificial. Hubo 26 eventos adversos graves en 19 participantes, la mayoría en los dos primeros meses tras la cirugía y casi todos resueltos (Holz y colaboradores, 2025).
• En julio de 2026, PRIMA obtuvo la marca CE y se lanzó en 30 países europeos. En Estados Unidos todavía no está a la venta y sigue en revisión por la FDA (Healio, 2026).

Es un avance real, pero conviene tener claros sus límites: el estudio no tuvo un grupo control independiente, los participantes conservan su visión periférica natural y el dispositivo no está aprobado para retinitis pigmentosa.

¿Qué pueden hacer hoy las personas con retinitis pigmentosa?

Mientras se estudian terapias génicas, terapias celulares y nuevos medicamentos, el Instituto Nacional del Ojo de EE. UU. recomienda (NEI):

• Revisiones oftalmológicas periódicas para vigilar la enfermedad y detectar a tiempo problemas asociados, como las cataratas.
• Ayudas para baja visión y programas de rehabilitación que enseñan a aprovechar al máximo la vista que queda.
• Hablar con el oftalmólogo sobre la vitamina A, que podría frenar la pérdida de visión en algunas formas comunes, pero que en dosis altas puede dañar el hígado. No la tomes por tu cuenta.

Si tienes retinitis pigmentosa o un familiar con esta enfermedad, pregunta a tu oftalmólogo por ensayos clínicos abiertos: es la vía por la que hoy se accede a las tecnologías más nuevas.